在我國的名花中，最珍異和神秘的要算瓊花了。據(jù)宋人周密《齊東野語》卷十七記載：“揚州后土祠瓊花，天下無二本。……仁宗慶歷中，嘗分植禁苑，明年輒柘，遂復(fù)載還祠中，敷榮如故。淳熙中，壽皇（孝宗）亦嘗移植南內(nèi)，逾年，憔悴無花，仍送還之。其后，宦都東源命園丁取孫枝移接聚八仙根上，遂活，然其香色則大減矣。”詞人趙以夫得友人折贈瓊花數(shù)枝，召聚詠賞，并作《揚州慢》詞，這首詞就是鄭覺齋當(dāng)時應(yīng)和而作。

　　開始數(shù)語，就本題發(fā)揮，并將人與花合寫。瓊花，像輕盈雅淡的仙女，試罷新妝，滿身香氣，走下樓來。“弄玉”，相傳為春秋時秦穆公之女，后與蕭史一起升天仙去。“飛瓊”，許飛瓊，西王母的侍女。“淡濘”，這里指飛瓊的衣裝素淡。“襪塵”，本曹植《洛神賦》“凌波微步，羅襪生塵”，詞中謂仙女的步履輕盈。“迷樓”，點出揚州。隋煬帝在揚州建行宮，回環(huán)四合，誤入者不得出，名曰迷樓。瓊花產(chǎn)于揚州，因此詠瓊花之作大多或直接或間接地提到揚州，有趙以夫《揚州漫》一詞為證。“香”，一種熏香用的銅球，中分三層，圓轉(zhuǎn)不已，可置于被褥中，香煙不滅。前五句以女仙設(shè)喻，描繪瓊花的態(tài)、色、味，并沒有作形狀的描寫，而著力寫瓊花的豐神。

　　“記曉”三句，承上“迷樓”，遙想當(dāng)日煬帝賞花情景：在清晨剪下像春冰般寒潔的瓊花，插入金瓶中時還沾有晨露，由護衛(wèi)皇帝出行的“緹騎”以流星快馬送至行宮供煬帝賞玩。“甚天中月色，被風(fēng)吹夢南州”兩句，轉(zhuǎn)入眼前的瓊花。趙以夫原唱《揚州慢》詞序云：“瓊花大而瓣厚，其色淡黃。”以“天中月色”擬之，可謂恰到好處。“南州”本泛指南方州郡，此指臨安。詞言瓊花“被風(fēng)吹夢（到）南州”，下語極迷離恍惚。詞開首既屢以仙女比擬瓊花。則瓊花亦像仙女一樣有夢魂。此番在臨安出現(xiàn)的、經(jīng)過移根再植的花，原是她的精魂被風(fēng)吹至，想象富有情致。

　　下片由“吹夢南州”一語點出新意。在酒筵前相見者，是花是人，已融為一體，故加以擬人化的描寫：“似羞人、蹤跡萍浮”。詞人曾在揚州看到過瓊花，而今也一樣飄泊來到江南，難怪有“蹤跡萍浮”之感了。詞人不由得陷入深深的回憶之中。他想起無雙亭畔那“天下無雙”的瓊花，如雪般素潔，在春風(fēng)中搖動；不知自己何時能重游揚州，再睹那美妙的豐姿？

　　秦觀《瓊花》詩云：“無雙亭上傳觴處，最惜人歸月上時。相見異鄉(xiāng)心欲絕，可憐花與月應(yīng)知。”鄭詞所寫情境，與之相似。“我欲”二句，寫詞人欲往揚州而不得的感慨。“纏腰騎鶴”，這里使用的是一個著名的典故，也即原是說，話說一個人很貪婪，他既要腰纏萬貫，又要長生不老，而且還要到風(fēng)景秀美的揚州去玩兒；熟語所謂”腰纏十萬貫，騎鶴上揚州“，說的就是這么一回事兒。而在此詞里，作者謂自己重游揚州，已成妄想，唯有悵望云霄，緬懷舊事而已。“但憑闌無語，煙花三月春愁”，這兩句有無限情韻。李白《黃鶴樓送孟浩然之廣陵》詩：“煙花三月下?lián)P州。”在這煙靄迷離、繁花旖旎的春三月，懷念揚州的悠悠舊事，更觸起了濃重的春愁，詞人獨倚闌干，默默無語。下片的構(gòu)思與趙以夫不大相同，趙作是通過賦花抒發(fā)揚州的盛衰之感，此詞是借瓊花移植到臨安就與揚州時大不相同這一現(xiàn)象發(fā)出感慨，花移地之后香色不如前，人呢？欲去揚州探花，這是不能實現(xiàn)的夢。再說楊州的瓊花還是從前風(fēng)姿嗎？重重慨嘆交織在一起，實有無限傷感之情，從而使詞的意境更為幽遠了。