詩(shī)題“古意”，與“擬古”、“效古”相似，多詠前代故事，以寄寓作者的思想感情。這首古意詩(shī)，所詠地點(diǎn)、人物似與作者所在的南朝無(wú)涉，但卻采用了以古喻今的手法，反映了南朝的一些現(xiàn)實(shí)。

　　起句“挾瑟叢臺(tái)下”，是說(shuō)一位女子帶著叫做瑟的樂(lè)器來(lái)到叢臺(tái)的下邊。按《漢書(shū)·高后紀(jì)》云：“高后元年，趙王宮叢臺(tái)災(zāi)。”顏師古注：“連叢非一，故名叢臺(tái)，蓋本六國(guó)時(shí)趙王故臺(tái)也。”臺(tái)在今河北邯鄲市東北，漢時(shí)臺(tái)下當(dāng)有宮室。“挾瑟”恐有一典故，然不知最早的出處何在。與沈約同時(shí)或稍后的北齊詩(shī)人魏收也寫(xiě)過(guò)一首《挾瑟歌》，詞曰：“春風(fēng)宛轉(zhuǎn)入曲房，兼送小苑百花香。白馬金鞍去未返，紅妝玉筋下成行。”或許能作一佐證。假定是同詠一個(gè)故事，那么詩(shī)中主人翁便是一個(gè)紅妝少女，金鞍白馬把她帶進(jìn)叢臺(tái)小苑，心中悲傷，流淚不止。詩(shī)中既云“徙倚”，言其低徊彷徨；又云“戚戚”，言其憂愁痛苦，其意與《挾瑟歌》中的“玉筋（淚水）下成行”相仿佛。如果此說(shuō)能夠成立，就便于理解這首詩(shī)了。

　　自“露葵”以下，詩(shī)人不從挾瑟進(jìn)宮寫(xiě)到君前彈瑟，而集中筆力專寫(xiě)女子的惆悵情懷。露葵為葵之別名，俗稱滑菜。《本草》載李時(shí)珍曰：“古人采葵，必待露解，故曰露葵。”淇水，古為黃河支流，在今河南省北部，其地距河北邯鄲的叢臺(tái)不很遠(yuǎn)。“露葵已堪摘，淇水未沾裳”，都是女子想象之辭。她昨天佇立到日暮，悲悲戚戚地熬過(guò)一夜，第二天早上看到日出露解，遂想到家中園子里的露葵也該采摘了；但是遙隔淇水，她還沒(méi)有沖破重重險(xiǎn)阻回到家中，其內(nèi)心之痛苦可知。此說(shuō)亦有所據(jù)，《詩(shī)經(jīng)·衛(wèi)風(fēng)·氓》云：“桑之落矣，其黃而隕。自我徂爾，三歲食貧。淇水湯湯，漸車帷裳。女也不爽，士貳其行。”朱熹集傳：“言桑之黃落，以比己之容色凋謝。遂言自我往之爾家，而值爾之貧，于是見(jiàn)棄，復(fù)乘車而渡水以歸。”沈約此詩(shī)題作古意，當(dāng)也有取于《詩(shī)經(jīng)》，雖未全部搬用，但“淇水未沾裳”一句，系從《詩(shī)經(jīng)》中“淇水湯湯，漸車帷裳”化來(lái)。他的意思是說(shuō)女子身入?yún)才_(tái)，不能渡過(guò)淇水以歸家，獨(dú)處曲房，寂寞凄涼，遂有“錦衾無(wú)獨(dú)暖，羅衣空自香”之感。綜上所述，可見(jiàn)所寫(xiě)女子當(dāng)出身于農(nóng)村，且家住淇水的另一邊。她在家時(shí)曾經(jīng)從事采摘露葵之類的勞動(dòng)。到了叢臺(tái)以后，雖得享受奢華的生活，但心中對(duì)家鄉(xiāng)的親人猶眷念不已。因此，她夜里蓋著錦衾，不感到溫暖；白天穿著羅衣，也不覺(jué)得芳香。詩(shī)人雖寫(xiě)前代故事，然亦有感而發(fā)。因?yàn)橐越鹆隇槎汲堑哪铣弁酰蠖歼^(guò)著紙醉金迷、征歌逐舞的生活。他們的宮廷養(yǎng)有歌兒舞女，大都來(lái)自農(nóng)村。此詩(shī)雖寫(xiě)古代的北方，實(shí)際上是借這面鏡子，反映當(dāng)時(shí)的現(xiàn)實(shí)，寄寓對(duì)下層?jì)D女的同情。

　　結(jié)尾二句，純系抒情。時(shí)間又到了深夜，女子空房獨(dú)處，只見(jiàn)一輪明月高掛中天。這明月不僅在叢臺(tái)可以見(jiàn)到，在她的家鄉(xiāng)也能見(jiàn)到。“仰頭看明月，寄情千里光”（《子夜四時(shí)歌》），愁人當(dāng)此，不能不惹起鄉(xiāng)思。然而明月可望，家鄉(xiāng)難歸，于是她不由得嘆息：她內(nèi)心深處隱藏著無(wú)限痛楚，連人們都無(wú)法理解，那天空的明月更不能知道。詩(shī)末以問(wèn)句作結(jié)，那女子的一腔怨情似乎仍在空中回蕩，悠悠不盡，發(fā)人遐想。

　　沈約是梁代著名的聲律學(xué)家。他在《宋書(shū)·謝靈運(yùn)傳論》中說(shuō)：“夫五色相宣，八音協(xié)暢，由乎玄黃律呂，各適物宜。欲使宮羽相變，低昂互節(jié)，若前有浮聲，則后須切響。一簡(jiǎn)之內(nèi)，音韻盡殊；兩句之中，輕重悉異。”驗(yàn)之于此詩(shī)，他似乎在身體力行。就字面而言，那碧綠的露葵，清澈的淇水，華麗的錦衾，芳香的羅衣，實(shí)是“五色相宣”。就音律而言，它押的是平聲陽(yáng)韻，聲調(diào)鏗鏘，韻律和諧；而當(dāng)中“露葵已堪摘，淇水未沾裳”、“錦衾無(wú)獨(dú)暖，羅衣空自香”兩聯(lián)，對(duì)偶工整，低昂互節(jié)。這又是“八音協(xié)暢”。經(jīng)過(guò)沈約揭示了聲律的秘密以后，再經(jīng)過(guò)一百年左右的努力，在中國(guó)詩(shī)壇上終于涌現(xiàn)了“回忌聲病，約句準(zhǔn)篇”的近體律絕。回顧他在這些詩(shī)里的藝術(shù)實(shí)踐，是很有意義的。